Schmetterling (lepidoptera)

Schmetterlinge haben fast immer zwei Flügelpaare. Flügel und Körper sind mit winzigen Schuppen bedeckt. Daher kommt der Name Lepidoptera, griechisch für Schuppenflügler. Die Größe schwankt enorm: Die kleinsten Motten spannen nur 4 mm, die größten Falter knapp 30 cm. Der Körper gliedert sich wie bei allen Insekten in Kopf, Brust und Hinterleib.¹³

Jede Schuppe wächst aus einer einzigen Zelle. Auf dem Flügel liegen die Schuppen in Reihen übereinander wie Dachziegel. Die Farben entstehen auf zwei Wegen: durch Farbstoffe in den Schuppen und durch feinste Strukturen, die das Licht brechen. Solche Strukturfarben erzeugen metallischen Glanz und Schillern, etwa auf der Oberseite des Blauen Morphofalters.²³

Am Kopf sitzen zwei große Facettenaugen, die aus Tausenden Einzelaugen bestehen können. Sie erkennen Bewegung gut, entfernte Formen dagegen schlecht. Die Fühler tragen viele Sinneszellen zum Riechen. Bei Tagfaltern enden sie in einer Keule, bei den meisten Nachtfaltern sind sie fadenförmig oder kammartig verzweigt. Geschmackssinneszellen sitzen vor allem an den Mundtastern und an den Füßen.³

Fast alle Falter saugen ihre Nahrung mit einem Rüssel. Er besteht aus zwei langen Hälften, die zu einem Rohr zusammenliegen. Nur die urtümlichen Urmotten (Micropterigidae) haben noch Kiefer zum Kauen. In manchen Familien ist der Rüssel verkümmert. Diese Falter nehmen keine Nahrung mehr auf.³

Vorder- und Hinterflügel arbeiten als Einheit. Bei den meisten Nachtfaltern hakt eine Borste am Hinterflügel, das Frenulum, in einen Halter am Vorderflügel. Tagfalter haben diese Kopplung nicht, ihre Flügel halten durch die Überlappung zusammen. Bei einigen Familien sind die Weibchen flügellos, etwa bei den Sackträgern (Psychidae).³⁵

Früher galten als Merkmale der Tagfalter: Flug am Tag, keulenförmige Fühler, bunte Farben und das fehlende Frenulum. Nachtfalter sind meist unscheinbar gefärbt, aber weit vielfältiger und zahlreicher. Es gibt jedoch Ausnahmen in beide Richtungen. Die Grenze zwischen Tag- und Nachtfaltern ist deshalb zum Teil willkürlich.¹⁵

Schmetterlinge leben auf allen Kontinenten außer der Antarktis. In den Tropen sind sie am artenreichsten. Einzelne Arten halten noch an der Grenze des Pflanzenwuchses im hohen Norden aus. Es gibt sie in fast jedem Lebensraum: in trockenen Wüsten, auf hohen Bergen, in Sümpfen und in tropischen Regenwäldern.¹

Die meisten Arten sind eng an eine bestimmte Umgebung angepasst. Oft fressen ihre Raupen nur an einer Pflanzenart oder einer kleinen Gruppe von Pflanzen, manchmal sogar nur an einem bestimmten Pflanzenteil. Deshalb sind sie selten in mehr als einem Lebensraum häufig. Wenige Arten mit breiterem Speiseplan vermehren sich manchmal massenhaft und fressen dann ganze Wälder oder Graslandflächen kahl.¹

Die großen Familien sind weltweit verbreitet. Dazu gehören die Eulenfalter (Noctuidae), die Spanner (Geometridae), die Zünsler (Pyralidae), die Edelfalter (Nymphalidae) und die Dickkopffalter (Hesperiidae). Sie prägen überall die Insektenwelt.¹

Viele Arten überleben nur noch in kleinen, isolierten Restvorkommen. Erdgeschichtliche und klimatische Veränderungen haben sie von ihren Verwandten getrennt. In Nordamerika, Europa und Asien halten sich manche Arten seit der letzten Eiszeit auf einzelnen Berggipfeln weit im Süden ihres früheren Gebiets. In Australien und Neuseeland leben besonders viele urtümliche Familien, etwa die Urmotten und die Wurzelbohrer (Hepialidae).¹

In Deutschland gelten 178 Tagfalterarten als etabliert, also dauerhaft heimisch. Die Rote Liste von 2025 bewertet 207 heimische Arten und Unterarten der Tagfalter und Widderchen (Zygaenidae).⁸⁹

Die Raupe frisst, der Falter trinkt. Die meisten Raupen fressen Blätter, viele auch Stängel, Wurzeln, Früchte oder Blüten. Die meisten Falter saugen mit ihrem Rüssel Nektar aus Blüten und gewinnen daraus die Energie zum Fliegen. Bei manchen Arten fressen die Falter gar nicht mehr. Sie leben dann von den Vorräten, die die Raupe angelegt hat.¹²

Fast alle Raupen leben von Pflanzen, meist von Nadelbäumen und Blütenpflanzen. Einige Gruppen fressen auch Moose, Lebermoose, Farne oder Flechten. Viele Raupen sind auf einen bestimmten Pflanzenteil spezialisiert:²

• Wickler (Tortricidae) und einige Eulenfalter fressen Früchte, Zapfen und Samen.
• Holzbohrer (Cossidae) und Glasflügler (Sesiidae) bohren sich durch Holz und Wurzelstöcke.
• Miniermotten leben im Inneren flacher Blätter und fressen dort Gänge.
• Echte Motten (Tineidae) und manche Zünsler fressen abgestorbenes, oft verschimmeltes Pflanzenmaterial.

Einige Arten sind zu Schädlingen in Haus und Vorrat geworden. Die Raupen der Mehlmotten (Ephestia) fressen gelagertes Getreide. Kleidermotten fressen Wolle, Pelz, Seide und sogar Federn. Die Große Wachsmotte (Galleria mellonella) richtet in Bienenstöcken Schaden an.¹²

Tierische Nahrung ist bei Schmetterlingen selten. Einige Eulenfalter der Gattung Cosmia fressen Artgenossen. Manche Raupen der Bläulinge (Lycaenidae) leben von der Brut von Ameisen oder von anderen Insekten.²⁴

Falter finden ihre Nahrung mit den Augen und mit dem Geruchssinn. Neben Nektar saugen sie gärenden Baumsaft, überreife Früchte, den zuckerhaltigen Honigtau von Blattläusen, Kot und Aas.²

Beim Nektartrinken bestäuben Falter viele Blüten. Meist sind Falter und Pflanzen aber nicht aufeinander angewiesen. Ausnahmen gibt es: Manche Orchideen mit sehr tiefen, röhrenförmigen Blüten werden nur von bestimmten Schwärmern mit besonders langem Rüssel bestäubt. Die Yuccamotten und die Yuccapflanzen können ohne einander gar nicht bestehen: Die Raupen fressen nur Yuccafrüchte, und diese entstehen nur aus Blüten, die die Motten bestäubt haben.²

Die meisten Schmetterlingsarten sind Nachtfalter und vor allem nachts unterwegs, Tagfalter fliegen am Tag. Die Raupe ist das Stadium, das frisst und wächst. Der Falter dient vor allem der Fortpflanzung und der Ausbreitung in neue Gebiete. Gegen Fressfeinde haben Schmetterlinge viele Schutzmechanismen entwickelt: Tarnung, Warnfarben, Augenflecken und bei vielen Nachtfaltern ein Gehör für Fledermäuse.¹²

Alle Stadien haben viele Feinde. Dazu gehören Hundertfüßer, Spinnen, Gottesanbeterinnen, Laufkäfer, Ameisen und Wespen, außerdem Kröten, Eidechsen, Vögel, Nagetiere, Fledermäuse und Affen. Noch stärker wirken wahrscheinlich Schlupfwespen und Raupenfliegen. Ihre Larven wachsen im Inneren der Raupe heran und fressen sie fast vollständig auf.²

Gegen Feinde, die mit den Augen jagen, helfen vor allem Tarnung und Überraschung. Viele Spannerraupen sehen aus wie Zweige, viele Falter verschmelzen in Ruhe mit der Baumrinde. Ordensbänder (Catocala) haben unauffällige Vorderflügel. Werden sie gestört, zeigen sie plötzlich ihre leuchtend gefärbten Hinterflügel und erschrecken den Angreifer. Große Augenflecken lenken Angriffe auf weniger wichtige Körperteile. Der Totenkopfschwärmer (Acherontia atropos) gibt bei Gefahr einen lauten, zirpenden Laut von sich.²

Viele Nachtfalter haben Hörorgane an der Brust oder am Hinterleib. Damit hören sie die Ortungsrufe jagender Fledermäuse. Ist die Fledermaus nah, fliegen sie wilde Ausweichmanöver, ist sie weiter weg, lassen sie sich zu Boden fallen. Die Große Wachsmotte hört Töne bis fast 300.000 Hertz. Das liegt über der höchsten bekannten Ruffrequenz von Fledermäusen mit 212.000 Hertz.²³

Viele Schmetterlinge sind berühmte Wanderer. Über 200 Tagfalterarten wandern. Der Monarchfalter ist die einzige bekannte Art, bei der dieselben Tiere im Herbst nach Süden und im Frühjahr zurück nach Norden fliegen. Der weltweit verbreitete Distelfalter unternimmt große Massenflüge, die aber nur in eine Richtung führen. Radarstudien zeigen: Wandernde Falter nutzen schnelle Winde einige hundert Meter über dem Boden und erreichen so bis zu 100 km pro Stunde.²⁵

Die meisten Raupen leben für sich. Manche leben aber in Gemeinschaftsnestern, etwa die Raupen der Gespinstmotten (Yponomeuta). Die Raupen der Prozessionsspinner, etwa des Eichen-Prozessionsspinners, ziehen in geordneten Reihen hintereinander. Männchen mancher Tagfalter verteidigen dagegen ein Revier gegen andere Männchen.²⁴

Schmetterlinge durchlaufen eine vollständige Verwandlung, die Metamorphose. Aus dem Ei schlüpft eine Raupe. Sie frisst, wächst und häutet sich meist vier- bis fünfmal. Dann wird sie zur Puppe, in der der Körper völlig umgebaut wird. Aus der Puppe schlüpft der fertige Falter. Je nach Art dauert das 3 Wochen bis 2 oder 3 Jahre.¹²

Meist beginnt das Weibchen die Partnersuche. Es gibt Duftstoffe ab, sogenannte Pheromone, die Männchen mit ihren Fühlern wahrnehmen. Männchen der Pfauenspinner mit großen, federartigen Fühlern finden Weibchen so aus 5 bis 6 km Entfernung. Auch Männchen verströmen Duftstoffe, aus besonderen Duftschuppen an Flügeln, Körper oder Beinen. Bei bunten Tagfaltern spielen außerdem Farben und Muster eine Rolle.²³

Die Geschlechtsorgane von Männchen und Weibchen müssen genau zueinander passen. Das verhindert Kreuzungen zwischen ähnlichen Arten. Fachleute bestimmen viele Arten deshalb anhand dieser Organe.³⁴

Ein Weibchen legt je nach Art weniger als 100 bis über 1.000 Eier. Meist legt es sie auf oder in eine passende Futterpflanze, einzeln oder in Gelegen. Manche Arten streuen die Eier im Flug aus. Oft legt eine Ruhephase im Ei fest, wann die Raupe schlüpft. So fällt der Schlupf in eine Zeit mit gutem Wetter und frischen Futterpflanzen.²

Die meisten Raupen spinnen ständig Seidenfäden. Damit halten sie sich fest und bauen Nester und Schutzhüllen. Bei den meisten Tagfaltern durchläuft die Raupe fünf Stadien in 3 bis 6 Wochen. Raupen von Holzbohrern brauchen in nährstoffarmem Holz 2 Jahre. Viele Arten im hohen Norden haben ebenfalls einen zweijährigen Zyklus.²⁵

Viele Nachtfalter verpuppen sich in einem Kokon aus Seide, im Boden, im Laub oder unter Rinde. Die meisten echten Tagfalter bilden keinen Kokon. Ihre Puppe hängt kopfüber an einem Seidenpolster oder wird von einem Seidengürtel aufrecht gehalten. Die Puppenruhe dauert bei kleinen Arten im Sommer eine Woche bis 10 Tage, bei Überwinterung viele Monate.²

Nach dem Schlupf klettert der Falter nach oben und pumpt Körperflüssigkeit in die zusammengefalteten Flügel. Nach wenigen Minuten bis einigen Stunden sind die Flügel hart genug zum Fliegen.²

Gefährdet sind nicht die Schmetterlinge als Ganzes, sondern viele einzelne Arten. In Deutschland gilt fast die Hälfte der heimischen Tagfalter und Widderchen als bestandsgefährdet. In den USA nahm die Zahl der Tagfalter von 2000 bis 2020 um 22 Prozent ab. Hauptursache in Deutschland ist der Verlust geeigneter Lebensräume.⁸¹⁰

Die Rote Liste der Tagfalter und Widderchen Deutschlands erschien 2025 mit Stand November 2024. Von 207 bewerteten Arten und Unterarten gelten 93 als bestandsgefährdet:⁸

• 13 sind vom Aussterben bedroht.⁸
• 51 sind stark gefährdet.⁸
• 27 sind gefährdet.⁸
• 2 sind gefährdet, das Ausmaß ist aber unklar.⁸

Dazu kommen 10 Arten, die in Deutschland ausgestorben sind. Nur 71 Arten und Unterarten, rund ein Drittel, gelten als ungefährdet.⁸

Die wichtigste Ursache ist, dass Lebensräume verloren gehen oder sich verändern. Betroffen sind vor allem Feuchtwiesen, magere und trockene Rasen sowie vielfältige Gebüsch- und Waldränder. In Gebieten mit intensiver Landwirtschaft ist die frühere Vielfalt stark verarmt.⁸

Seit 2005 zählen Freiwillige im Tagfalter-Monitoring Deutschland die Falter auf festen Strecken. Bis 2025 kamen fast 4,4 Millionen Tagfalter auf 1.620 Zählstrecken zusammen. Für 82 Arten reichen die Daten für einen Trend: 18 Arten nehmen zu, 28 bleiben gleich, 36 nehmen ab. Steigende Temperaturen und eine veränderte Landnutzung prägen die Entwicklung, bei Wiesenarten vor allem die Landnutzung.⁹

Eine Studie von 2025 wertete für die USA 12,6 Millionen gezählte Tagfalter aus mehr als 76.000 Zählungen in 35 Programmen aus. Von 2000 bis 2020 sank die Gesamtzahl der Falter über 554 Arten um 22 Prozent. 13-mal so viele Arten nahmen ab wie zu.¹⁰

Schmetterlinge bilden eine eigene Ordnung der Insekten. Nur die Käfer haben mehr Arten. Britannica nennt rund 180.000 Arten, eine große Stammbaumstudie von 2019 knapp 160.000 beschriebene Arten. Die Tagfalter sind keine eigene Ordnung neben den Nachtfaltern. Sie sind ein Zweig innerhalb der Nachtfalter, gewissermaßen tagaktive Nachtfalter.¹⁶¹¹

Carl von Linné beschrieb die Ordnung 1758.¹² Die Gliederung nach Kristensen (1999), der Britannica folgt, kennt 46 Überfamilien. Die artenreichsten Überfamilien laut Britannica:⁴

Die Zahl der Tagfalterarten schwankt je nach Quelle und Abgrenzung. Britannica nennt 14.000, das Animal Diversity Web über 20.000. Die Dickkopffalter galten lange als Tagfalter. Nach Körperbau und Färbung ähneln sie aber eher den Nachtfaltern.⁴⁵

Laut der Stammbaumstudie von 2019 lebten die ersten Vertreter der heutigen Schmetterlinge schon im späten Karbon vor rund 300 Millionen Jahren. Den Saugrüssel entwickelten sie in der mittleren Trias vor rund 241 Millionen Jahren. Die Tagfalter entstanden in der späten Kreidezeit vor rund 98 Millionen Jahren. Hörorgane entstanden bei Nachtfaltern neunmal unabhängig voneinander, mehrfach schon bevor es Fledermäuse gab.⁶

Die ältesten Fossilien sind winzige Schuppen aus einer Bohrung bei Braunschweig. Sie stammen aus Gesteinsschichten an der Grenze von Trias und Jura und schieben das Mindestalter der Falter mit Saugrüssel um rund 70 Millionen Jahre nach hinten. Die frühen Falter waren demnach nicht von Anfang an an Blütenpflanzen gebunden.⁷

Viele hundert Schmetterlingsarten schaden Nutzpflanzen. Betroffen sind Getreide, Zuckerrüben, Zuckerrohr, Baumwolle, Tabak, Obst und Holz. Fast immer sind es Nachtfalter, und der Schaden geht stets von der Raupe aus. Krankheiten übertragen Schmetterlinge dagegen nicht, und keine Art schmarotzt am Menschen.¹

Fast alle Seide stammt vom Seidenspinner (Bombyx mori), der ursprünglich aus China kommt. Andere Seidenarten wie Tussahseide liefern asiatische Pfauenspinner (Saturniidae). In Mexiko werden die bis 10 cm langen Raupen von Riesen-Dickkopffaltern gegessen und sogar in Dosen exportiert.¹

Eine Mottenart aus Südamerika, Cactoblastis cactorum, wurde in Australien gegen eingeschleppte Feigenkakteen eingesetzt. Sie befreite dort mehr als 150 Millionen Hektar von den Kakteen.¹

Auch die Forschung nutzt Schmetterlinge. Viel Wissen über die Hormone, die die Entwicklung von Insekten steuern, stammt vom Seidenspinner. Am Birkenspanner (Biston betularia) beobachteten Forscher, wie dunkle Falter in rußigen Industriegebieten häufiger wurden. Dieses Beispiel prägte die Vorstellungen davon, wie schnell Evolution ablaufen kann.¹

Seit Jahrtausenden gelten besonders Tagfalter als Sinnbild zerbrechlicher, vergänglicher Schönheit. Sie erscheinen in Literatur und Malerei, auf Schmuck, Stoffen, Wappen und Briefmarken.¹